Timnas Irak berada di posisi yang sangat menguntungkan untuk mengamankan tiket ke putaran final Piala Dunia 2026. Singa Mesopotamia kini hanya membutuhkan satu kemenangan pada laga final play-off antarbenua untuk mewujudkan mimpi tampil di panggung sepak bola terbesar dunia.
Irak akan menghadapi pemenang pertandingan antara Bolivia dan Suriname dalam duel hidup-mati tersebut. Laga penentuan dijadwalkan berlangsung di Meksiko, lokasi yang belum pernah dijajal oleh skuad Irak sebelumnya.
Pelatih Irak, Graham Arnold, menegaskan bahwa fokus penuh menjadi kunci utama selama masa persiapan. Ia meminta para pemain tetap berpikir positif dan disiplin menjalani program latihan.
“Kami harus menjaga mindset positif dan memastikan seluruh aspek persiapan dilakukan secara maksimal,” ujar Arnold.
Arnold juga menekankan pentingnya adaptasi terhadap kondisi non-teknis, mengingat pertandingan digelar di wilayah yang belum familiar bagi timnya.
“Bermain di Meksiko tentu menjadi tantangan tersendiri. Kami belum pernah bermain di sana, jadi persiapan di luar lapangan akan sangat krusial,” tambahnya.
Jika berhasil melewati laga play-off tersebut, Irak akan kembali tampil di putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak edisi 1986.
Bayangan Grup Neraka jika Irak Lolos
Hasil drawing Piala Dunia 2026 menghadirkan tantangan berat bagi Irak apabila lolos. Wakil Asia tersebut berpotensi tergabung di Grup I bersama Prancis, Senegal, dan Norwegia—tiga tim yang tampil impresif sepanjang babak kualifikasi.
Prancis menjadi unggulan utama grup ini. Les Bleus memiliki reputasi kuat di dua edisi Piala Dunia sebelumnya dengan satu gelar juara dan satu kali finis sebagai runner-up. Kehadiran Kylian Mbappe dipastikan menjadi ancaman besar bagi setiap lawan.
Senegal juga datang dengan modal kepercayaan diri tinggi setelah menuntaskan kualifikasi zona Afrika tanpa satu pun kekalahan, mencatat tujuh kemenangan dan tiga hasil imbang untuk keluar sebagai juara Grup B.
Sementara itu, Norwegia tampil eksplosif di zona Eropa. Tim asuhan Stale Solbakken mencatat delapan kemenangan beruntun dengan torehan 37 gol. Performanya mencapai puncak usai mengalahkan Italia 4-1, hasil yang memaksa Gli Azzurri turun ke jalur play-off.
Perjalanan Irak di Kualifikasi Asia
Performa Irak sepanjang kualifikasi zona Asia juga mencuri perhatian. Mereka menjadi tim yang menghentikan langkah Timnas Indonesia menuju Piala Dunia 2026.
Pertemuan di putaran keempat berakhir dengan kemenangan tipis Irak 1-0. Gol tunggal Zidane Iqbal memastikan Indonesia finis tanpa poin di Grup B sekaligus membawa Irak semakin dekat ke putaran final.
Dengan momentum yang terus terjaga, Timnas Irak kini tinggal selangkah lagi menuju panggung dunia. Namun, jika tiket itu berhasil diraih, tantangan sesungguhnya baru saja dimulai.
